细胞基因网络中存在着一些相同作用的基因，它们作用于同一细胞过程，关系如同自行车的前后刹车——缺一尚可，但同时缺席必将“酿成大祸”。这样的基因对被称为“综合致死因子（syntheticlethal）”。
来源多伦多大学
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审校谭坤
多伦多大学的研究人员近日发表在Science上的研究，为基因治疗的开启新的一扇门（论文信息见文末）。他们创造了一种在细胞内寻找基因相互作用的方式：通过寻找某些特性来寻找人类基因网络对疾病的潜在影响。
就如同社会有着从国家到社区的系统，细胞内基因也有着分级工作。研究者猜想，若想弄清20,个人类基因的功能，那首先需要找出这些基因之间的联系。
酵母细胞中的研究首先证明了这一点猜想。在酵母的6个基因中，许多也同时存在于人类细胞。
另外，10年前研究者将酵母细胞的基因逐一敲除，他们惊奇地发现只有五分之一的基因是生存所必须的。当时的基因编辑技术还不允许在人类细胞中进行该项操作，但不难得知：在人类众多的基因之中，只有一小部分是生存所需的基础基因。
上述研究说明，细胞内的大多数基因只是作为基因突变和环境压力的缓冲。为了理解这种缓冲作用，科学家同时敲除细胞中更多的基因来观察细胞的存活率。
Andrews,，Boone和Myers首先在酵母中进行了这项工作。他们同时敲掉酵母细胞中的一对基因。希望借此来寻找酵母细胞中的基础基因。
酵母的基因地图显示了酵母在遗失一个基因后，其他基因如何填补他的空缺。拿自行车做比方，轮子就如同基础基因，没有轮子就走不了。但是如果是没了前刹车呢？如果自行车的后刹车还在，那这个自行车还能继续使用，但若前后刹车集体罢工，那骑车的时候可得小心了。
基因学家把这样前后刹车关系的基因对称为综合致死因子（syntheticlethal）：基因对中缺一尚可，但若两个都出现问题那就只好完蛋了。有综合致死性的基因对相对较少，但是它们能控制同一细胞过程，因此它们通常能反映出我们尚未知晓的基因重要信息。比如说科学家可以通过基因相互作用来预测一些未知基因。
在人类基因中，这样的备份基因对至少有一个。于是研究者们开始着手寻找这样的基因对用来面对相关的疾病。
目前，科学家已经知道如何在酵母细胞中建立基因地图，因此他们可以进行人类细胞中基因地图的建立，并在现代设备的帮助下，进行人体生理疾病相关基因对的寻找。
合成致死的概念改变了癌症治疗，因为它能潜在确定药肿瘤中的药物靶标。肿瘤细胞从正常细胞分化而来，其中的基因由于突变显得杂乱无章。这就像没有前刹车的自行车一样。如果科学家能找到肿瘤细胞中的备份“后刹车”，那必将成为一个强而有力的药物靶点，为人类健康带来新的曙光。
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