癌症和肿瘤这两个词经常通用，时常会被误以为它们是一回事儿，但要是细说的话，这两个词还是有一些区别的。肿瘤的属性是“固体”，而癌症的属性是“恶性”，所以良性肿瘤不是癌症，恶性固体肿瘤才是癌症。
用数学公式来表示更简单直观：
癌症＝恶性肿瘤
肿瘤＝良性肿瘤＋恶性肿瘤
良性癌症＝不存在
癌症和肿瘤在英文中也是有区别的，肿瘤的英文是tumor或者tumour，而癌症的英文cancer。
说起cancer这个词，巨蟹座（Cancer），起源与古希腊有关，不过它是在希腊神话中出现的。维基百科是这样说的：当宙斯的私生子海格力斯迎战莱尔纳（Lerna）的九头大蛇（长蛇座）时，海格力斯的死敌赫拉派出巨蟹从沼泽窜出并偷偷攻击海格力斯的脚，海格力斯一怒之下将其踩成碎片，事后赫拉拾起巨蟹，升上天空，成为巨蟹座。
在公元前约年的希波克拉底(Hippocrates)时代，一个描述癌症的词语“karkinos"首先出现在了医学文献中，它来自于希腊语“螃蟹”一词。肿瘤，以及它周身蔓生的肿胀血管，让希波克拉底想到了挥脚掘沙的螃蟹。这种画面很奇怪(很少有癌真长得像螃蟹)，但也很生动。后来的作家，包括医生和患者，都为其加入了修饰。在有些人眼中，肿瘤硬化黯淡的表面，让人不禁联想到螃蟹那硬邦邦的躯壳。有些人觉得肿瘤在体内悄悄扩散，仿如螃蟹在皮肉之下行走。对另一些人来讲，癌症带来的突然刺痛就像是被螃蟹的大螯夹到了一样。
约公元47年，古罗马哲学家塞尔苏斯在编写百科全书（encyclopedia）时，将这个希腊词翻译为拉丁文cancer，用以命名癌症。而后，这一词汇也就在英语中广泛使用了。
一个世纪之后，著名医师Galen他在观察乳腺肿瘤时，发现它和其周围蔓延的血管组成的形状与螃蟹躯体四周的蟹足相似。他又为希波克拉底将这种病症称为「螃蟹」的比喻，做出了更科学的阐释。
如今的癌症和巨蟹座都起源于其本意——前者与古希腊的螃蟹有关，后者与古希腊神话中一只壳子被踩碎的螃蟹有关。
还有一个希腊语也和癌症的历史发生了交汇，那就是“onkos”——人们有时用这个词来描述肿瘤;现代肿瘤学的用语“oncology”正是脱胎于此字。肿瘤是指机体在各种致瘤因子作用下，局部组织细胞增生所形成的新生物，因为这种新生物多呈占位性块状突起，也称赘生物。“Onkos”在希腊语中表示一种分量或负载，或者更通常地表示为一种负担——癌症被设想为身体上承载的一种负担。
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