显赫一时的“贵金属”——铝
在当今时代的体育比赛中，倘若人们将铝制的奖牌颁发给优胜者，一定会被传为笑谈。殊不知在一个多世纪之前，铝的身价却真的比金银高出许多。
铝在冶金学史上被称为“年轻的金属”。它的发现和大量工业制造，距今不过一百多年时间。
早在19世纪初，有人就从明矾中发现了铝。然而，时至年，丹麦物理化学家汉斯·克里斯蒂安·厄斯泰德才首先叩开了铝元素的大门。
厄斯泰德把氯气通过烧红的木炭和铝土的混和物，得到了氯化铝的液体。然后与钾汞齐加强热，产生氯化钾和铝汞齐，最后隔绝空气，提出汞，得到光泽颜色与锡相似的金属。这种物质就是铝。
厄斯泰德的实验结果，由于发表在一个不著名的丹麦刊物上，未被科学界人士注意。所以在化学史上，一般常把德国的弗里德里希·维勒称为最先分离铝的化学家。
年，维勒在柏林一间简陋的实验室里，用金属钾还原熔融的无水氯化铝，第一次制得了较纯的金属铝单质。
由于铝的化学性质很活泼，与氧结合十分紧密，因此它在自然界中从不以金属单质状态存在。当时人们曾试图像钢铁一样冶炼制取，但总是事与愿违。
27年后的年，法国化学家圣克莱尔·德维尔经过多年的潜心研究，终于取得了突破性的进展。他采用与氧化合力更强的金属钠，从氯化铝中置换出了比维勒更纯的金属铝。
年，一块银光闪闪的铝标本在巴黎博览会上公展，立即引起了全世界的巨大反响。
不过，德维尔虽然使铝变成了工业品，铝却仍然被认为是一种稀罕的贵金属。因为用昂贵的钠来做还原剂，生产的铝价格比黄金还要贵几倍。于是，铝金属在当时就成了珍贵无比的稀世之宝，被用来制作首饰和达官贵人们显示豪富的象征。
年在巴黎博览会上，铝与王冠上的宝石一起展出，标签上注明“来自黏土的白银”。
年，法国皇帝拿破仑第三用美味佳肴大宴宾客。宴席上，客人用的碗碟都是金的和银的，只有皇帝自己用的碗碟刀叉是铝制成的。参加宴会的客人们赞不绝口，羡慕不已！
无独有偶。年，英国伦敦的化学家协会送给元素周期律的发现者——著名的俄国化学家门捷列夫一套“贵重”礼物，就是用铝合金制成的花瓶和杯子。可见，铝在当时是何其“受宠”。
直到年，美国的查尔斯·霍耳和法国的保罗·艾鲁不约而同地发现了具有划时代意义的电解炼铝法——将氧化铝溶解在冰晶石（Na3AlF6）中电解的方法。当时他们都是22岁。这项创举使铝得以大规模生产，奠定了今天世界电解铝的工业方法。
这种方法问世后，制铝工业迅速发展起来，并使铝的价格一落千丈。从此，铝作为“贵金属”长达60年的“荣耀生涯”宣告结束。
铝这种本来是地壳中含量最多的金属元素从“红极一时”变为“返朴归真”，就成了一种价廉易得、用途广泛、家喻户晓的普通有色金属。