葛洪是晋朝的道教领袖，是我国古代著名的炼丹家。他为人性纯口呐，但勤奋好学，博览群书。他自己说:“余少好方术，负步请问，不惮险远，每有异闻，则以为喜，虽见毁笑，不以为戚。”他的著作最有代表性的是《抱朴子》内、外篇70卷、《金匾药方》即《玉函方》卷、《肘后备急方》4卷。他一生论道、炼丹、行医，对化学和医药作出了很大的贡献。在《抱朴子》内篇中，反映炼丹内容的有“金丹”、“仙药”、“黄白”3卷。“金丹”篇主要讲利用无机物的化学变化炼制所谓长生药;“仙药”篇研究了一些植物性药物。金丹术又叫炼金术、点金术、炼丹术。炼金术，又叫黄白术，是想用贱金属制造药金、药银等贵金属，炼丹术是用火法或水法制造金液还丹的方术，幻想制造长生不老的仙丹。我国炼丹术有悠久的历史。战国时就有关于方士和求“不死之药”的记载。秦始皇曾派遗方士徐福与童男童女人海去寻求“仙人不死之药”。汉武帝热心神仙、长生之术。他听一个李少君说，祠灶可招致鬼物，鬼物到了可以使丹砂变成黄金，黄金做成饮食器，可以延长寿命。
就可以见到蓬莱仙者，见了仙者，再到名山祭祀天地，就不死了，于是使人把丹砂和别种药剂来试做黄金。到魏晋南北朝时期，方士多为道士。由于社会动荡，门阀士族为了寻找精神寄托，纷纷崇信道教。他们妄想通过炼丹服食，解脱厄运，得道成仙，因此，社会上炼丹的风气越来越盛行。炼丹的目的是寻求长生不死。炼丹家认为烧炼丹砂(硫化汞)的时候，它的颐色和形态都耍发生变化，可以和人的生老衰死相联系。因此服食还丹可以使人白发变黑，脱落的牙齿重新长出，返老还童。这种理论虽然荒谬可笑，但炼丹家在长期炼丹实践中，积累了大最关于物质变化的经验知识，对其中某些物质变化规律进行了有益的探讨，总结出不少朴素的化学知识，认识到许多物质的化学特征，因此，炼丹术就成为最原始的化学。
中国的金丹术著作保存到今天的，尚有一二百种，大部分收在《道藏》中。其中最重要的就是汉末魏伯阳所著《周易参同契》(或称《参同契))和《抱朴子)。《周易参同契)共6仪心多字，用韵文写成，其中首先记载了炼金炼丹的化学反应器“丹鼎”，魏伯阳成为中国炼丹术的始祖。葛洪在《抱朴子》中记录了更具体的炼丹方法，比前人前进了一步早在西周时，人们已把水、火、木、金、土这五种物质称为“五行“。按照五行说，物质是可以相生的，那么在适当的条件下，金、银也应该可由别的物质制成。在这种信念下，葛洪开始炼金、炼丹。炼丹术最早的材料可能是丹砂，即红色硫化汞。《抱朴子》中指出:“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”。丹砂经缎烧加热，硫被氧化而成二氧化硫，分离出水银(汞)。再使水银与硫黄化合，生成黑色硫化汞，再加热使它升华，又恢复红色硫化汞的晶体(就是还丹)。所生成的水银，是金属物质却呈液体状态，圆转流动，容易挥发，使人感到神奇。炼丹家们把它看作“神丹”。葛洪说:“金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙……故能令人不老不死。”从炼丹实践中，人们认识了化学反应的可逆性，这是化学上的一大成就。人造红色硫化汞可能是人类最早用化学合成法制成的产品之一。
从炼丹实践中，人们还知道铁对铜盐的置换反应。葛洪说:“以曾青涂铁，铁赤色如铜”，曾青是天然的硫酸铜，其溶液与铁接触，经过化学反应，铁的表面与铜发生置换反应，铁能取代硫酸铜里的铜，而铜粘着于铁器表面上了。这一反应过程的发现，奠定了宋元时代水法炼铜—胆铜法的基础。葛洪在他的化学实践中利用了很多物质，除丹砂、水银、铅丹、铅、铁外，还有雌黄、雄黄(两种不同的硫化砷)、石胆、消石(碳酸钾)、石膏、赤石脂、明矾、铜、戎盐(食盐)、慈石(赤铁矿)等等。他已认识到一些物质可发生取代反应，一些物质有升华作用。他也了解到配料之间要有严格的量的关系，操作手续必须准确，反应条件必须具备，为后人定量研究化学莫定了基础。炼丹与医药也有关系。金丹家在炼丹中，发现许多新的现象和新的东西，这些虽然不能使人长生，但却能治病，这就推动了医药的发展。
葛洪在《抱朴子》中，记载了不少植物药和矿物药的性能与作用。比如用麻黄治咳喘，用松节油治关节炎，用常山治疟病等。葛洪还搜集古代名医名方，参以自己的经验，写成《玉函方》卷。后因太多，他又摘录其中实用部分，编成《肘后救卒方》3卷，经后人增补，传到现在，就是《肘后备急方》4卷。肘即胳膊，取此名意即经常挂在胳膊上，以备应急之用，是居家或外出都必须随身携带的医书，类似袖珍手册。《肘后备急方》篇幅虽少，但内容丰富，包括急性传染病、各腑脏慢性病、外科、儿科、眼科和六畜病的治疗法，对各种病的病因、病状、治法和药方都作了说明。选方具有简、廉、验的特点。这是一部通俗药书，一直为后世所重。
葛洪对许多传染病的认识比前人进了一步。在《肘后备急方》中，天花叫“天行斑疮”，书中记载了症状、病因、病期历程等，是人类医药史上第一次详细记载天花的文献。又如肺痛病，(肘后备急方》中叫“尸注”、“鬼注”。书中指出此病要传染，“死后复传之旁人，乃至灭门”，应及早治疗。这是我国最早对结核病的观察和记载。《肘后备急方》后经陶宏景增补，得方，名《补阙肘后百一方》。后又有人把证类本草所载附方摘录增人，取名《广肘后备急方》，即流传至今的版本。葛洪虽然是一个道教徒炼丹家，但他留给后人的著作中也有许多有益的内容，他对中国古代化学和医药所作出的贡献，是应该肯定的。
